TASR

Keď v 90. rokoch žiaril Jordan, bol basketbal ešte lokálny šport populárny v USA a pár európskych krajinách. Práve vtedy, v roku 1996, sa syn bývalého hráča NBA Joa Bryanta rozhodol k netradičnému kroku. Prihlásil sa na draft, hoci mal iba 18 rokov. Dovtedy iba štyria hráči prešli do NBA priamo zo strednej školy a všetko to boli pivoti. Dnes už to podľa pravidiel nie je možné. Mladý krídelník však túžil hrať v NBA a univerzitný basketbal ho nezaujímal. Ak by ho nik nedraftoval, bol pripravený odísť na rok do Talianska, kde dohrával kariéru aj jeho otec. Kobe Bryant bol zrejme prvým Američanom, ktorý si vedel predstaviť, že kvalitný basketbal sa môže hrať aj mimo USA.

Z trinástej pozície si ho napokon vybrali Charlotte Hornets, no iba ako výmenný artikel. Klub zo Severnej Karolíny túžil vtedy bojovať o titul a mladý talent vymenil do Kalifornie za Vladeho Divaca. Bola to jedna z najväčších chýb v histórii amerického športu. V Charlotte sa dodnes z titulu neradovali, Bryant priviedol Los Angeles Lakers k piatim triumfom.

Prvé zlaté obdobie prišlo v troch sezónach v období 2000 - 2002. Krídelník Bryant vytvoril perfektne zohraté duo s mohutným pivotom Shaquillom O'Nealom. Lakers v roku 2004 vymenili Shaqa do Miami a ponúkli Bryantovi dlhodobú zmluvu. Umožnili mu tak stať sa duchovným nástupcom Magica Johnsona a niekým, kto obetoval celú svoju kariéru jednému klubu. Bryant napokon strávil v žlto-fialovom drese celú svoju 20-ročnú kariéru. Pribudli v nej ďalšie dva tituly v rokoch 2009 a 2010, keď našiel ideálneho spoluhráča v podobe španielskeho pivota Paua Gasola. Práve tieto dva triumfy patrili k vrcholu jeho klubovej kariéry, získal po nich ocenenie MVP finále. Prirodzený strelec sa zapísal do štatistík NBA aj v januári 2006, keď nastrieľal 81 bodov. V zápase proti vtedy slabému Torontu síce o veľa nešlo, no takých duelov bolo odvtedy veľa a nikto sa k jeho výkonu v ďalších rokoch ani nepriblížil. Iba Wilt Chamberlain zaznamenal dávnejšie v NBA lepší strelecký výkon, keď dal 100 bodov.

Lenže popularita Bryanta by nikdy nebola taká veľká, ak by sa obmedzila iba na domácu pôdu. Rodák z Philadelphie stál aj za obrodou reprezentácie USA. Američania prežili v úvode tisícročia viacero neúspechov, ktoré vyvrcholili bronzom na OH 2004 v Aténach. Bryant dokázal presvedčiť všetky hviezdy USA, aby obetovali leto a išli si s ním zahrať na olympiádu. Získal dve zlatá v Pekingu 2008 a Londýne 2012. Inšpiroval novú generáciu hráčov USA na čele s LeBronom Jamesom, ktorá brala medzinárodné podujatia vážne a dokázala zvýšiť globálny záujem o basketbal na maximum.

Pred polrokom sa do Číny vrátil, keď prijal ponuku robiť ambasádora majstrovstiev sveta 2019. Kobe Bryant už vo svojej misii propagovať basketbal na celom svete pokračovať nemôže, 26. januára 2020 zahynul pri nehode vrtuľníka spoločne so svojou 13-ročnou dcérou Giannou.

Kareem Ambul-Jabbar, najlepší strelec histórie NBA a bývalý hráč Lakers: "Mnoho ľudí si bude pamätať Kobeho Bryanta ako úžasného športovca, ktorý inšpiroval celú generáciu basketbalistov. Ja si ho budem pamätať ako niekoho, kto bol oveľa viac ako športovec."
Michael Jordan, jeden z najlepších basketbalistov histórie: "Slová nemôžu popísať tú bolesť, ktorú cítim. Kobe bol pre mňa ako brat. Budú mi chýbať rozhovory s ním. Bol to nebezpečný protivník, jeden z najlepších hráčov vôbec. Predovšetkým to bol skvelý otec, ktorý miloval svoje dcéry."
Shaquille O'Neal, bývalý Bryantov spoluhráč z Lakers: "Nedokážem vyjadriť tu bolesť, ktorú prežívam. Stratil som nielen brata, ale aj neter Gigi. To dievča sa narodilo v rovnaký deň, ako moja najmladšia dcéra Me'Arah. Kobe bol viac ako športovec, bol skvelým rodinne založeným človekom."
Earvin "Magic" Johnson, bývalý hráč Lakers: "Naše mesto, basketbal a klub Lakers už nikdy nebudú také ako predtým. Budú mi chýbať všetky tie rozhovory o tom ako milujeme basketbal, Lakers, Taliansko a otcovstvo."
Adam Silver, komisár NBA v oficiálnom vyjadrení: "Kobe Bryant bol ukážkou toho, čo vznikne, keď sa zmieša talent s mimoriadnou zanietenosťou ku hre. Bol to výnimočný hráč s prvkami, ktoré ho činia legendou. Inšpiroval ľudí po celom svete. Mal prirodzenú múdrosť a cítil, že jeho misiou je podeliť sa o svoje znalosti s budúcou generáciou."
Barack Obama, bývalý prezident USA: "Kobe bol legendou na ihrisku a práve začal usilovne pracovať na tom, aby bol aj mimo neho. Pre nás s manželkou Michelle ako rodičov je ešte viac srdcervúca strata Gianny."

Bryant bol hviezdou a najpopulárnejším basketbalistom, ale aj najväčšou chybou športu

Výber pre vás